目前对于核心员工的界定，企业界还能有形成统一的认识，不同的人从不同的角度给出了不同的定义和解释，主要有以下几种：
（1）核心员工是能够帮助企业实现公司战略和保持、提高公司的竞争优势，或能够直接帮助高层主管提高管理业务能力、经营能力和管理风险能力的员工。
（2）根据意大利经济学家帕累托“二八”理论认为企业的核心员工指的是那些拥有企业核心技术、知识、信息和资源，对效益创造起关键作用、在某种程度上不可替代、只占雇员总数20%的员工才是企业的核心员工。
（3）核心员工必须是核心价值岗位上的人员，比如对企业的目标和经济效益影响很大的岗位;是知识面宽、经验丰富的员工;是培养周期长的员工，专业特殊，难于找到替代者的员工;同时，核心员工必须是理解企业核心价值观的人才;核心员工包括有创新能力的技术创新者、有基础管理才能的企业家、有丰富销售经验的销售经理、有较高专业技能和技术的财务总监等。
（4）核心员工是那些与客户进行业务洽谈的代表公司形象的人，以及从事与企业生死存亡休戚相关的核心业务的人。这些人的去留对公司影响极大，在组织内难以找到合适的替代者，即便能引进新的替代者，也要付出极大的成本代价。
资料来源：上海交通大学工商管理专业（MBA）吴月华毕业论文《企业核心员工流失问题研究—BASES公司为例》
2.2 核心员工的特征
（1）高能力性。核心员工作为企业核心竞争力的创造者，承担着培育和发展企业的重任，因此对他们的能力要求高于一般员工。
（2）高影响性。核心员工一般身居要职或具有业务的关键技能，拥有非凡的个人魅力与号召力，他们一般其他员工的榜样，被其他员工追随，所以他们的流失，很有可能影响团体工作的进程，人心的涣散，甚至员工集体的流失。
（3）易流动性。一方面，核心员工由于具有较高的学识与较强的能力，他们对新工作的适应能力强，这降低了他们变换工作的门槛。
（4）难替代性。每个人都学有专长，全才是没有的。每个企业对核心员工的要求、界定都不同，一家企业的核心员工到了另一家企业可能什么都不是，因为核心员工所具有的独特技能很大程度上是在长期的工作学习中积累起来的，难以被他人模仿，具有具有很强的不可替代性，否则，核心竞争优势从何而来!这个道理同样适用于不同的行业。所以一旦核心员工流失，很难立即找到合适的替代者。